Final Fantasy XV, épisode tant attendu par la communauté, mais aussi l’un des jeux les plus décriés, est sur le point de voir le jour. Ou presque… Toujours aucune date de sortie n’a été communiqué sur le jeu, mais Square Enix nous concocte une démo à paraître bientôt pour les possesseurs d’un exemplaire, sur console de salon, de Final Fantasy Type-0 HD. Ce sera l’occasion pour les joueurs, et pour la première fois depuis son annonce en 2006, de mettre la main sur une partie de gameplay et d’histoire des aventures de Noctis. Pourquoi le jeu a mis autant de temps à montrer le bout de son nez? Comment s’est passé son développement ? Retour sur les prémices de Final Fantasy XV, à l’époque où il n’était destiné à n’être qu’un simple spin-off de Final Fantasy XIII.

Les prémices

Nous sommes en mai 2006, à Los Angeles, lors de l’Electronic Entertainment Expo. Tous les yeux sont admiratifs devant la présentation de deux consoles, l’une se disant révolutionnaire dans sa manière de jouer, l’autre voulant démontrer la toute-puissance de son processeur CELL. Pendant ce temps, Square Enix annonce l’élaboration d’un projet, lancé depuis 2005, ayant pour nom de code Fabula Nova Crystallis. De cette idée naît le début de développement de 3 jeux. Final Fantasy XIII, Final Fantasy Versus XIII, et Final Fantasy Agito XIII.

Les premiers visuels de Noctis

L’idée de base était simple: Proposer 3 jeux sur 2 supports différents. FF XIII et Versus XIII devaient à l’origine voir le jour sur la nouvelle console de Sony, la PlayStation 3, et Agito XIII arriverait sur téléphone mobile. Square Enix avait plutôt bien cerné le marché, puisque le Japon est un pays où la connectivité est au centre des habitudes de ses habitants. Il ne faut pas oublier que maintenant, le mode de consommation vidéoludique japonais est presque entièrement portable, que ce soit sur smartphone ou console de poche. L’idée d’un jeu portable était donc la bienvenue.

Pour ceux qui sont déjà perdus, il faut revenir un peu dans le contexte de l’époque: Les versions Final Fantasy XIII-2 et Lightning Returns : Final Fantasy XIII ne sont absolument pas au programme. Du coup, deux équipes différentes gèrent les opus PlayStation 3: l’équipe Lightning pour FF XIII, avec Motomu Toriyama à la réalisation et au scénario, et l’équipe Noctis pour Versus XIII avec Tetsuya Nomura à la direction. C’est là que les ennuis vont commencer, et que l’épisode mal aimé de la saga Crystallis va suivre un périple plus que douloureux. La team Kingdom Hearts, dont le deuxième opus est en fin de développement lors de la présentation à l’E3 2006, est censée travailler sur Versus XIII. La collaboration avec Disney plus que prometteuse, Square Enix va agrandir l’univers de ce cross over et les jeux estampillés Sora&Co verront le jour tous les ans jusqu’en 2012, obligeant une partie du personnel à être scindé en deux.

Premier trailer du jeu, diffusé lors du Tokyo Game Show 2006

Mais pour le moment le studio ne voit pas ce qui lui pend au nez. Et fin 2006 débute le développement d’un des trois jeux de la saga Fabula Nova Crystallis, Final Fantasy Versus XIII.

Des débuts houleux pour Final Fantasy XIII

Versus XIII se veut à l’opposé des autres jeux de la licence. À la fois sombre, violent, et réaliste, voilà les quelques ébauches sur lesquelles les développeurs vont commencer à travailler. C’est l’occasion aussi de montrer et de parler du contenu créé à l’époque. C’est pourquoi en janvier 2007, Tetsuya Nomura enchaine les interviews, et notamment pour le magazine papier Famitsu. On apprendra alors que les cristaux seront au centre du scénario, même si absents de la région natale de Noctis, le héros, qu’on a pu apercevoir dans la bande-annonce de l’E3 2006. Ses yeux alterneront entre le blanc, le rouge et le vert, sans autres explications en ce qui concerne cette particularité. Pour finir, le système de combat permettra d’utiliser plusieurs armes modifiables avec leurs propres techniques d’attaque ou capacités défensives.

Un mois plus tard, le Character Designer emblématique de Final Fantasy parle aussi d’une carte à l’ancienne et d’une voiture pour faciliter les transports, ainsi que la présence d’un Airship. Comme d’habitude, Square Enix en dit peu. Mais le studio nous promet une vidéo de gameplay in game prochainement.

À ce stade, la sortie de Final Fantasy XIII est prévue uniquement sur PlayStation 3 en 2007 au Japon. Malheureusement, tout ne se passera pas comme prévu. En avril 2007, Motomu Toriyama, le chef de projet sur FF XIII, dévoile que Fabula Nova Crystallis ne serait plus réservé à la Playstation 3. L’ambiance est électrique dans les différents magazines et sites internet traitant de la nouvelle. Pour autant, rien n’est certain en ce qui concerne l’épisode canonique, laissant entrevoir une exclusivité potentielle du treizième opus, et une expérimentation différente pour Agito XIII et Versus XIII.

Ce second trailer, comprenant de nouvelles cinématiques, était livré avec le premier numéro de Cloud Magazine, uniquement distribué au Japon. Autant dire qu’il n’est pas resté longtemps disponible.

Sauf que l’année 2007 se termine, et toujours aucune sortie de FF XIII. En interne, on commence déjà à évoquer un éventuel changement de nom pour Versus XIII, pour l’intégrer à la saga canonique. Aucune décision n’est alors prise, le studio ayant déjà beaucoup de problèmes à gérer avec le développement des aventures de Lightning. Ce n’est qu’au printemps qu’une partie de la team Noctis rejoint l’équipe Lightning pour aider à finaliser leur jeu, officiellement sur leur temps libre, nonobstant quelques rumeurs sur la mise en pause totale de Versus XIII.

Images du Tokyo Game Show 2008

Square Enix ne parlera que quelques semaines plus tard, en juillet, pour annoncer que Final Fantasy XIII se verra distribué sur PlayStation 3 et Xbox 360, logique quand on voit à quel point est implantée la console de Microsoft sur les différents territoires. Les craintes sont avérées mais l’éditeur se veut rassurant, en précisant que Versus XIII restera une exclusivité Sony. S’ensuivent quelques annonces lors de l’évenement DKΣ3713 ainsi que le Tokyo Game Show qui dévoileront plusieurs images, ainsi que les noms des protagonistes principaux: Noctis et Stella.

Le trailer de DKΣ3713

Nous sommes en 2009 et toujours pas de FF XIII sur nos comptoirs. Les joueurs s’impatientent et le mutisme de Square Enix n’apaisera pas grand-chose. Certaines rumeurs sont évoquées et font état d’ailleurs d’un FF XIII beaucoup trop prenant à développer, et d’une sortie encore retardée. En vérité, les aventures de Lightning sont presque terminées et l’équipe débauchée en renfort est de retour à son poste d’origine. Forte de l’expérience acquise sur ce développement, elle mettra en place des changements de direction sur plusieurs paramètres techniques.

Entre-temps, Tetsuya Nomura continue d’indiquer que le projet avance. Et pour prouver ses dires, il parle d’un partenariat avec le créateur de mode, Roen, qui travaille à ce moment-là sur les costumes des personnages. Quelques jours après sortait enfin FF XIII sur PlayStation 3 et Xbox 360. L’avenir semble radieux pour Versus XIII qui se voit enfin remplit de l’attention qui lui est due. Pendant ce temps, un futur hit de la PlayStation Portable est en préparation pour sortir début 2010, Kingdom Hearts: Birth By Sleep, avec à la direction Tetsuya Nomura.

Images du Tokyo Game Show 2009

Un dévelopement chaotique

2010 est donc une année bénéfique pour le studio japonais qui véhicule pas mal de news sur le jeu, par le biais de Tetsuya Nomura, encore une fois. C’est ainsi, qu’en février, on apprend le passage en monde ouvert pour ce jeu, car la carte de départ posait problème, et a donc été totalement repensé. À savoir que la complexité de la mise en place d’une map à la Final Fantasy sur les jeux récents, avait été mise en avant par la team Lightning lors du développement de FF XIII. La deuxième équipe a donc décidé de s’en séparer pour développer un modèle plus en vogue à l’heure actuelle.

On apprend aussi l’utilisation du Free Roaming grâce aux toutes premières images in-game que proposa Famitsu en juin, avec des monstres visibles, permettant d’esquiver la plupart des combats. Les très vastes zones d’explorations seront très diverses, que ce soient des décors urbains ou désertiques (les seuls visibles à ce moment là), pour des temps de chargements se voulant minimes à des moments clés, pour l’ouverture de nouvelles zones très grandes. Enfin, c’est en septembre que le public a eu accès à la première vidéo, très courte, de gameplay de Versus XIII.

Trailer proposé dans l’édition Blu-Ray de Final Fantasy VII: Advent Childen, revenant sur la relation entre Stella et Noctis

Mais 2010, c’est aussi des rumeurs et mauvaises nouvelles, avec tout d’abord la remise en question de l’exclusivité PS3, de la part du Président-directeur Général de Square Enix à l’époque, Yoichi Wada, pour des raisons de pure rentabilité. Quelques rumeurs d’ailleurs appuieront cette volonté, notamment suite à l’apparition d’une page de recrutement, demandant des connaissances de spécificités techniques sur les deux supports.

En parallèle, le projet Final Fantasy XIII-2 débute et a pour objectif de ne pas traîner, pour essuyer le demi-échec critique de Final Fantasy XIII. Il faut aussi que la firme travaille sur la version américaine et européenne de Kingdom Hearts Birth By Sleep, ainsi que la version Final Mix qui sortira plus tard au Japon.

Enfin, et c’est là que la peur commence à s’installer, rien n’est prévu sur les gros salons jeux vidéo de cette année, E3 et TGS compris (même si un mini trailer sera proposé lors de ce dernier). Pire, c’est même Yoshinari Kitase, producteur sur FF XIII et FF XIII-2, et proche collaborateur de Tetsuya Nomura sur la plupart de ses projets, qu’indique l’impossibilité d’une éventuelle sortie pour 2011. Tant de considérations qui vont impacter, que ce soit directement ou indirectement, le développement de Final Fantasy Versus XIII. Entre-temps, Agito XIII change de nom pour Type-0.

Trailer avec gameplay du Tokyo Game Show 2010

Une absence remarquée

Janvier 2011, contre tout attente, Square Enix annonce que Final Fantasy Versus XIII est, et restera, une exclusivité PlayStation 3, alors que tous les autres opus de la saga Fabula Nova Crystallis ont vu leur support initial changé. C’est l’occasion de dévoiler un vrai trailer, de 7 minutes, avec l’apparition d’un quatuor masculin et les déplacements sur la carte en voiture. Tetsuya Nomura est encore mis devant le public, obligé d’apaiser les esprits avec l’annonce de quelques informations supplémentaires sur le jeu. Néanmoins, et il l’avoue lui-même, Final Fantasy XIII-2 et Type-0 sont des projets prioritaires. Du coup toute l’attention est focalisée sur la sortie proche de ces deux jeux.

À ce stade du développement, on sait que le père de Noctis est le souverain du royaume dans lequel nous évoluons, et qui regorge de tous les cristaux de la planète. Ce royaume se verra attaquer par une puissance inconnue. Il existe 4 types de commandes pour le combat : Magie, Objet, Invocation et Ex-Arts. On peut changer les membres de l’équipe en plein combat, qui sont des amis de Noctis, sauf celui à lunettes qui est conseiller militaire.

Les personnages pourront contrôler différents types d’armes, 3 personnages pourront prendre part au combat en même temps, avec communications possibles avec les autres et enfin il sera possible de contrôler plus de 4 personnages différents. Le jeu dispose d’un cycle journalier (mais pas forcément en temps réel) et les moyens de locomotions seront variés, que ce soit Jeeps, Airships, voitures ou Chocobos, certains récupérables directement chez un ennemi en éliminant le conducteur. Pour finir, les décors seront destructibles, en partie, aussi bien par les PNJ alliés et ennemis que par le joueur lui-même.

Encore une fois, Final Fanatsy Versus XIII est absent des grandes conventions, l’équipe annonçant qu’il leur est impossible actuellement de proposer un quelconque contenu inédit. En fait, c’est qu’en interne, tout se bouscule, avec une arrivée un peu particulière. En effet, Sony possède le prototype d’une nouvelle console, encore non annoncé et non définitif, et désire le présenter aux équipes de Square Enix. Après plusieurs mois de réflexion, l’équipe change de fusil d’épaule, et décide en été 2011 d’ajouter un nouveau support de développement, optant pour la console qui se fera appeler plus tard PlayStation 4, en plus de sa grande soeur la PlayStation 3. Le moteur utilisé alors, le Crystal Tools, est complètement abandonné, la firme préférant se positionner sur une solution intermédiaire.

Passage à la Next-Gen

Le mutisme est donc le terme qu’on utilisera le plus pour parler de Final Fantasy Versus XIII. Au point qu’en juillet 2012, le site Kotaku annoncera une annulation pure et simple du jeu. La décision aurait été prise plusieurs semaines avant l’annonce du site internet, mais restée discrète pour éviter une chute libre en bourse des actions de Square Enix. Cependant, le site parlera d’une récupération du contenu déjà créé et des idées pour un éventuel Final Fantasy XV. De plus, la firme n’aidera pas le public à mieux comprendre la situation, lorsque celle-ci se targuera d’un nous n’avons pas d’information à fournir sur le sujet pour le moment… Un poil préoccupant, il faudra attendre quelques jours pour que Yôichi Wada précise que l’équipe est toujours en travail sur le projet, et qu’ils viennent de créer une ville complètement ahurissante « laissant sur les fesses » les joueurs. De quoi rassurer un minimum.

La vérité derrière cette rumeur, c’est sûrement la décision, à ce moment-là, d’abandonner la PlayStation 3 pour se concentrer uniquement sur la version Next-Gen. La console n’étant pas encore annoncée, l’incompréhension générale a dû jouer en la faveur de la rumeur sur l’annulation. Malheureusement pour l’équipe, cette décision s’est suivi d’une réalité: il leur est impossible de garder la solution de secours pour le moteur graphique, tant ce dernier est dépassé par rapport aux travaux de la firme. Car en secret, une équipe travaille depuis un long moment sur un projet ambitieux, nommé Luminous Engine, et qui sera présenté en juin 2012, soit peu de temps avant les rumeurs. L’équipe décida donc d’utiliser leur nouveau moteur, ainsi que DirectX11 en support pour travailler. Mais qui dit changement de moteur, dit aussi un travail que l’équipe doit reprendre de zéro. C’est là qu’intervient Hajime Tabata, nommée co-directeur, ainsi que sa team de développement, qui viennent en aide à Final Fantasy Versus XIII.

Démonstration technique du Luminous Engine, lors de l’E3 2012, intitulée Agni’s Philosophy

Retour sur le devant de la scène sous un nouveau nom

2013 sera l’année de l’aguichage et de l’espérance en ce qui concerne le jeu qu’on commencera par appelé Final Fantasy XV. En effet, des rumeurs, relayées par le site VG247, prévoit un changement de nom pour Versus XIII ainsi qu’un opus entièrement consacré à la fameuse PlayStation 4, console alors en teasing officiel depuis début janvier par un certain Hiroshi Sakamoto. Non content d’attiser la curiosité des foules, Hidemi Matsuzuka, qui travaille sur la branche PLAY ARTS, tease aussi une annonce, avec l’image d’un parfum appelé Noctis, nom du héros.

Tout ceci nous mène non pas à la présentation officiellement de la console manette PlayStation 4 en février, mais au 11 juin 2013, lors d’une conférence Square Enix à l’E3, consacré au futur de ses licences. Au programme: Lightning Returns – Final Fantasy XIII et Final Fantasy XIV Online – A Realm Reborn, mais aussi un guest de choix, Kingdom Hearts III, chapeauté par un Tetsuya Nomura qui a décidément beaucoup de boulot. Mais bien évidemment, la grosse surprise était le retour de Versus XIII, officialisé en Final Fantasy XV, et qui sera disponible sur PlayStation 4… ET sur Xbox One. Square Enix a donc, encore une fois, privilégié ses développements multisupport. L’occasion d’en voir un peu plus sur la direction prise par l’équipe.

Officialisation, lors de l’E3 2013, de Final Fantasy XV

La vidéo présentée nous détaillait le gameplay entièrement action de cet opus. Shinji Hashimoto, le Brand Director de Square Enix, avait avoué à ce moment que chaque épisode de Final Fantasy a des mécaniques de jeu différentes et qu’un système orienté action convenait mieux à Final Fantasy XV. Des paroles sensées et en adéquation avec ce qu’annonçait Tetsuya Nomura lors des premiers interviews. Ce sera aussi le changement du groupe, passant de quatre à cinq, qui étonnera les joueurs. Leurs biographies ont d’ailleurs été proposées quelques jours plus tard avec les noms complets: Noctis Lucis Caelum , Gladiolus Amicitia, Ignis Scientia, Prompto Argentum et Cor Leonis, que des noms provenant du latin, et reflétant leur tempérament.

Le Tokyo Game Show quant à lui n’apportera pas grand-chose cette année, hormis un nouveau trailer légèrement différent.

Trailer du Tokyo Game Show 2013

Renouveau et différenciation marquée

Un temps délaissé, Final Fantasy XV devient la grande priorité de Square Enix. Il faut dire que depuis le début du projet, en 2005, la firme a eu tendance à le considérer comme le vilain petit canard, et il était temps qu’un traitement à sa juste valeur lui soit accordé, même si peu d’informations filtreront cette année encore jusqu’en septembre, date du TGS 2014.

Trailer du Tokyo Game Show 2014

L’absence lors de l’E3 fut longue mais l’entreprise aura réussi à contenir l’impatience générale. Maintenant que le projet est réellement sur les rails, il était temps, tout de même d’abreuver les fans de leur soif, et c’est lors de ce Tokyo Game Show que Square Enix annonce un trailer, d’une session de gameplay ainsi que la prochaine disponibilité de la démo du jeu, intitulé Episode Duscae, et disponible uniquement pour les détenteurs de Final Fantasy Type-0 HD Remaster qui sortira le 20 mars prochain.

C’est aussi la tristesse, pour certains, de voir celui qui a cru au projet jusqu’au bout, et qui s’y était donné corps et âme. Tetsuya Nomura a en effet beaucoup à faire avec Kingdom Hearts III, qui ne partage pas d’ailleurs le moteur graphique Luminous Engine pour cause d’exclusivité, et doit laisser sa place à Hajime Tabata, dont la vision de la saga Final Fantasy moderne n’est pas entièrement en adéquation avec les grands fanatiques de la série, parlant d’un opus plus abordable, plus casual dans son approche, nonobstant une très grande profondeur. Les quelques exemples cités sont d’ailleurs le Fast-Travel en automatique du monde depuis un véhicule, ou tout simplement un gameplay simplifié à la pression d’un seul bouton, comme c’est le cas par exemples de la série Kingdom Hearts.

Un jeu qui se veut donc facile d’accès et intuitif, mais dont la profondeur est présente. C’est la vision qu’avait à l’époque proposée Tetsuya Nomura, et il semblerait que le nouveau réalisateur de Final Fantasy XV soit en adéquation avec cette volonté. D’autant que le gameplay de Kingdom Hearts a été maintes fois remanié, pour une version proposée avec Birth By Sleep qui relève de la technicité et de la simplicité, vivant en véritable symbiose.

Mais si tous ces détails semblent gênants, ils sont particulièrement peu anecdotiques quand on considère l’annonce faite en octobre dernier: Seul Noctis sera jouable. Si l’équipe met en avant quelques complications lors du développement, ne permettant pas de se concentrer sur le quintet de personnage, ils considèrent que malgré tout, cela rentre en adéquation avec leur volonté d’oeuvre abordable, et permet d’intégrer plus facilement leur concept de Active Cross Battle, leur nouveau système de combat. 4 boutons sont liés directement à ce gameplay: un pour sauter, un autre pour attaquer et lié à l’équipement/paramètres, un bouton servant à une défense consommant votre jauge de MP, et un dernier réservé à l’utilisation de compétences. Le tout dévoilé dans deux magnifiques vidéos intégrant le cycle journalier, la météo, les effets de lumière et la modélisation personnage.

Les attentes pour l’avenir

Jeuxvideo.com posait il y a quelques mois la question Hajime Tabata (FFXV) peut-il redorer le blason de Square Enix ? Quelle que soit la réponse finale à cette question, une chose est sûre : Malgré son talent, qu’il a su prouver sur des projets tels que Type-0, Crisis Core: Final Fantasy VII, ou Parasite Eve: The 3rd Birthday, et sa touche personnelle qu’il apporte au jeu, le plus gros du travail a été fait par Tetsuya Nomura et l’équipe d’origine. Il sera donc regrettable qu’aucun crédit particulier ne leur soit accordé à ce regain de popularité potentielle pour la firme.

Les fameuses 40 minutes de gameplay de l’Episode Duscae , dévoilées par Hajime Tabata

Mais que dire au final de Final Fantasy XV, véritable Arlésienne vidéoludique? Voilà maintenant presque 10 ans que le projet est en développement, aura traversé un véritable calvaire, passant d’un spin-off ambitieux à un épisode canonique se voulant renouveler le genre, au grand dam de ses détracteurs et potentiellement des fans de la première heure de la série. L’épisode de trop pour certains, qui justifierait une pause bien méritée de la part de Square Enix. Et aucune date n’a encore une fois été donnée pour cette sortie, qui commence à se faire tardive. Nonobstant une démo illimitée dans le temps au contenu assez diversifié pour nous tenir en haleine quelques heures, et la sortie maintenant régulière de nouvelles images et vidéos, l’attente sera longue. Tellement longue qu’il y aura forcément des déçus. Sachez en tout cas que l’équipe de Geeks And Com’ sera là pour vous proposer ses premières impressions sur cette démo qui, en bien ou en mal, fera beaucoup de bruit.