La NASA tenait ce lundi 28 septembre 2015 une conférence à propos d’une découverte majeure sur Mars et en effet, l’annonce est de taille ! Après des découvertes sous l’état de glace, l’agence spatiale américaine vient maintenant de confirmer que l’eau existe sous forme liquide à la surface de la planète rouge. Cette découverte majeure provient de nouvelles données collectées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Quelle merveilleuse époque pour la recherche spatiale ! Après la découverte d’une cousine à notre bonne vieille Terre il y a quelques semaines, voilà que les chercheurs répondent à une tout autre et tout aussi ancienne question : l’eau coule-t-elle sur Mars ? Ce n’est pas la première fois que des études tentent d’y répondre, mais maintenant la réponse est officielle. Grâce au rover Curiosity, la possibilité d’eau sous la surface de la planète est envisagée depuis plusieurs mois, mais c’est une étude faite en orbite qui valide la présence d’eau liquide en surface.
En effet, en 2010, la sonde MRO détecte pour la première fois d’étranges et sombres traînées dans le paysage de Mars. Il a été constaté que ces traînées devenaient plus longues et plus larges pendant les saisons chaudes et que, au contraire, elles avaient tendance à rétrécir quand la planète était plus froide. Depuis cette découverte, les chercheurs pensaient que l’eau et le sel étaient responsables de leur formation. Rappelons que, si la température moyenne à la surface de Mars est de -26°C, elle peut atteindre les 21°C autour de l’équateur en été.
Après des années à spéculer sur une possible eau emplie de perchlorates (un certain type de sel), l’utilisation de l’outil d’imagerie spectrométrique de la sonde MRO vient confirmer ces suppositions. Plus précisément, cet outil a analysé les traînées dans différentes longueurs d’onde de la lumière pour en déterminer la composition. Il s’est donc avéré que ces fameuses traînées sont bien composées de sel comprenant des molécules d’eau dans leur structure.
Pour résumer, il s’agit d’une énorme découverte attendue depuis de nombreuses années. Si nous n’en sommes pas encore à découvrir de la vie microbienne dans ces flots d’eau, il s’agit tout de même d’une énorme récompense pour les scientifiques et le regard se tourne maintenant vers le futur. Michael Mayer, chef scientifique pour le « Mars Exploration Program » de la NASA s’exprime à ce sujet.
« Cela a demandé plusieurs sondes sur beaucoup d’années pour résoudre ce mystère et maintenant nous savons qu’il y a de l’eau liquide sur la surface de cette froide et désertique planète […] Il semblerait que plus nous étudions Mars, plus nous en apprenons sur comment la vie pourrait être supportée et où sont les ressources pour le faire dans le futur. »
La colonisation est-elle en bonne voie ? Espérons pouvoir vivre assez vieux pour en découvrir ne serait-ce que les prémices ! En attendant, nous vous laissons avec une animation vidéo reproduisant ces coulées d’eau.
Source // Crédit images NASA/JPL/University of Arizona
